Europa League | El Valencia cumple el guión y se mete en octavos, el Villarreal pasa con sufrimiento

Condicionado por el 0-2 de la ida, un resultado que le obligaba a ser valiente, el Celtic de Glasgow saltó al césped de Mestalla con la firme intención de sorprender al Valencia con un planteamiento agresivo y vertical. Aunque sus buenas intenciones se tradujeron en apenas un par de tímidos acercamientos que no hicieron sufrir a Neto, lo cierto es que los che tardaron casi 15 minutos en darse cuenta de que iban a tener que meter una marcha más a su juego para evitar disgustos innecesarios.

En realidad, a los locales les bastó con adelantar e intensificar la presión para frenar el ímpetu de un conjunto escocés que sin los espacios del arranque comenzó a sufrir mucho para hacer llegar el balón a la zona de peligro. Por si fuera poco, cuando de nuevo empezaban a asomar la cabeza, el árbitro castigó un inoportuno tropezón de Jeremy Toljan con Gonçalo Guedes. Seguramente el lateral no tenía intención de derribar al extremo, pero al cortar una evidente acción de peligro, el colegiado le mostró la amarilla, la segunda, y le envió a la caseta con aún más de 50 minutos por delante.

Este varapalo acabó por cortar las alas a los de Brendan Rodgers y otorgó el absoluto dominio del juego al cuadro valencianista. De hecho, si no llegó el gol antes del descanso fue porque Scott Bain, que hasta entonces había pasado casi desapercibido, sacó dos extraordinarias manos que alejaron del marco los remates de Dani Parejo y Santi Mina.

Kevin Gameiro firma la esperada victoria

Como cabía esperar, el partido apenas varió tras el receso. El Celtic se abandonó a su suerte, consciente de que con un hombre menos la tarea de remontar dos goles era casi titánica, y el Valencia, ya sin agobios ni prisas, se dedicó a buscar el gol de la victoria más por pura inercia que por una verdadera necesidad.

Para que el cantado guión se cumpliese hubo que esperar, eso sí, hasta el 70. Fue entonces cuando apareció el recién entrado al campo Kevin Gameiro para finalizar una buena jugada que arrancó en los pies de Parejo, pasó por los de Daniel Wass y acabó con el balón en la red tras el remate con la rodilla del delantero galo. El tanto fue casi lo más destacado de un partido sin mucha historia que sirve para certificar el pase del cuadro che a octavos de final y para mantener vivo ese gran sueño de levantar un título, o al menos jugar una final, en el año del centenario.

Pablo Fornals invita a la siguiente ronda al Villarreal

Todo iba según lo previsto hasta que Ramiro Funes Mori perdió un balón en el centro del campo de forma incomprensible. Quedaban apenas unos segundos para que el árbitro señalase el camino de los vestuarios, pero a Bruno Fernandes le dio tiempo a hacerse con el balón, avanzar sin oposición y batir a Andrés Fernández por bajo.

Hasta entonces, no parecía que el Sporting de Portugal tuviese realmente opciones de llevarse el partido y sorprender a un Villarreal que, pese a contar con el 0-1 de la ida, había saltado al campo con la firme disposición de controlar el choque y anotar cuanto antes un gol que aumentase su margen de seguridad. Pero entre que el colegiado anuló un gol por claro fuera de juego a Gerard Moreno, que el incansable Alfonso Pedraza no terminó de encontrar la compañía necesaria para materializar sus buenas intenciones y que Funes Mori ensució con un borrón su, hasta entonces, buen primer acto, el partido alcanzó su ecuador con un marcador que situaba a los de La Plana al borde del abismo.

Afortunadamente para los amarillos, la cuerda se destensó ligeramente en el arranque del segundo acto (minuto 50). En una jugada sin apenas incidencia, al brasileño Jefferson le dio por pisar a Miguelón en un costado y el colegiado, con buen criterio, le sacó la segunda amarilla y le envió al vestuario. Con uno más sobre el campo, los locales volvieron a coger confianza y recuperaron esa sensación de superioridad que habían evidenciado a lo largo de casi todo el primer acto.

Pese a que el miedo a una contra se mascaba en el aire, el Villarreal supo manejar muy bien el partido desde ese instante y apenas dio opciones a un Sporting que acabó claudicando en el 80, cuando al fin Pablo Fornals logró enviar a la red una de las numerosas acciones ofensivas generadas por los suyos.

UEL | 1-1 79' | ¡GOOOOOOL! ¡GOOOOOOOL! ¡GOOOOOOOL! ¡GOOOOOOOOOOOOOOOL! ¡GOOOOOOOOOOOOOL DEL VILLARREEEEEEEEAAAAAAAL! ¡GOOOOOOOOOL DE @pablofornals! pic.twitter.com/Q4XlpdrKjj

— Villarreal CF (@VillarrealCF) 21 de febrero de 2019

Aunque Bas Dost puso un nudo en su garganta en el tiempo de prolongación con un remate casi a bocajarro que no encontró portería, los aficionados amarillos pudieron celebrar con entusiasmo un empate que empuja a los suyos a octavos de final y les permite seguir sonriendo en una competición que, a diferencia de la Liga, les está dando muchas más alegrías.

Resultados de dieciseisavos de final (vuelta):

Sevilla 2-0 Lazio

Zenit San Petersburgo 3-1 Fenerbahçe

RB Salzburgo 3-0 Brujas

Villarreal 1-1 Sporting de Portugal

Arsenal 3-0 BATE

Dinamo Zagreb 4-0 Viktoria Plzeň

Valencia 1-0 Celtic

Nápoles 2-0 Zürich

Eintracht Frankfurt 4-1 Shakhtar Donetsk

(En negrita, equipos clasificados para octavos)