Aunque partían entre los posibles aspirantes al título, ni Athletic Club ni Villarreal estarán en los octavos de final de la Europa League. Los rojiblancos firmaron un pésimo partido en Chipre ante un APOEL que logró dar la vuelta a la eliminatoria (2-0); mientras que los amarillos, pese a obtener un meritorio triunfo (0-1), se quedaron a un mundo de poder inquietar a una AS Roma que ya había firmado su pase hace una semana en tierras castellonenses.
El Athletic Club se despidió de la Europa League en Chipre, y lo hizo de forma lastimosa, al caer por un claro 2-0 frente un APOEL que sin hacer nada del otro mundo, sí que fue capaz de sacar un extraordinario partido a sus ocasiones y a las evidentes debilidades de un equipo vasco cargado de mediocridad y en clara línea descendente.
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Tal y como ocurrió en el partido de ida, el cuadro vizcaíno dominó la primera parte con claridad. Quizá no lo hizo con la misma intensidad ni, en especial, con la misma facilidad, pero volvió a monopolizar la posesión y a protagonizar las mejores ocasiones. Eso sí, el encargado de transformarlas en gol ante la baja de Aritz Aduriz, el navarro Iñaki Williams, volvió a demostrar que el remate a puerta es su asignatura pendiente.
El ariete rojiblanco, que ejerció de 9 puro, tiró buenos desmarques y se movió con inteligencia, pero no fue capaz de enviar al fondo de la red ninguna de las tres buenas oportunidades que protagonizó. Su falta de gol, un preocupante mal que se viene reflejando a lo largo de toda la temporada, condenó al cuadro vasco a vivir todo este periodo con la soga al cuello. Por suerte, el APOEL apenas apretó la cuerda. Sólo el dinámico Efrem, con un disparo que despejó Gorka Iraizoz, logró poner el huy en las gargantas de los animosos aficionados chipriotas.
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Aunque nada hacía presagiar la debacle, lo cierto es que bastaron poco más de 30 segundos de la reanudación para que el partido cambiase el rumbo y se convirtiese en un tormento para el Athletic. En la primera acción del segundo acto, Efrem le ganó la partida a un otra vez desdibujadísimo Óscar de Marcos y su centro fue rematado a gol de forma acrobática por un Pieros Soteriou que le ganó la acción con absoluta claridad a Xabi Etxeita. Lejos de reaccionar, los bilbaínos entraron en depresión y apenas 10 minutos después encajaron el 2-0 a través de un penalti cometido ingenuamente por Mikel Balenziaga y ejecutado por Gianniotas.
Desde ese minuto 54 hasta el final, recital de impotencia de un Athletic que se mostró incapaz de acertar con la portería rival y que ni siquiera fue capaz de sacar partido al hecho de jugar con un hombre más durante 25 minutos. Tras este varapalo, el combinado que dirige Ernesto Valverde comienza a despedirse de forma virtual de una campaña que está resultando más bien pobre y en la que ya sólo queda como objetivo el de apurar las escasas opciones de alcanzar puestos europeos de cara al curso que viene.
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El Villarreal vence en Roma, pero no llega a soñar con la remontada
Como cabía esperar, Fran Escribá se tomó el partido como un trámite y puso en liza un once inicial en el que destacaba la presencia de varios jugadores que, por unos motivos u otros, apenas han gozado de minutos a lo largo del curso. Tal vez por eso, porque entendían que se encontraban ante una buena oportunidad para reivindicarse, los José Ángel, Rukavina, Rodri, Cheryshev, Santos Borré o Roberto Soldado se tomaron el partido muy en serio y generaron un montón de problemas a una AS Roma que, eso sí, también afrontó el choque con jugadores menos habituales y con una evidente relajación.
Fruto de esa parsimonia giallorossa llegó el gol de Borré, quien aprovechó un imperdonable fallo del belga Thomas Vermaelen para batir a Alisson y dar un poco de picante a una eliminatoria que bien podría haber resultado aún más apasionante si los disparos de Rodri y Roberto Soriano hubiesen encontrado puerta antes del descanso.
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Consciente de que no podía permitirse pasar apuros, el cuadro transalpino mejoró sus prestaciones en la segunda parte y evitó que el submarino amarillo tuviese opciones de soñar con la remontada. Sin mucho que llevarse a la boca, el partido se fue consumiendo lentamente hasta un pitido final que supone el adiós de un equipo castellonense que se dejó sus opciones de pasar a cuartos hace una semana en una noche aciaga en la que sucumbió al poder del ariete bosnio Edin Dzeko.
Resultados de dieciseisavos de final (vuelta):
En negrita los clubes clasificados
- Saint-Etienne 0-1 Manchester United
- Fenerbahçe 1 - 1 FC Krasnodar
- Schalke 04 1 - 1 PAOK
- Osmanlispor 0 - 3 Olympiakos
- APOEL 2-0 Athletic Club
- Ajax de Ámsterdam 1-0 Legia Varsovia
- Zenit San Petersburgo 3-1 Anderlecht
- AS Roma 0-1 Villarreal
- Besiktas 2-1 Hapoel Beer Sheva
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